Le tutorat en ligne se définit comme une activité d’accompagnement pédagogique dans laquelle les interactions humaines entre tuteurs et apprenants sont médiées, c’est-à-dire qu’elles ont lieu grâce à l’intermédiaire d’une instrumentation technique, Internet. Il appartient au domaine des technologies de l’information pour l’éducation (TICE) qui, selon Wikipédia, englobe les projets et les actions visant à introduire les nouvelles technologies dans le cadre de l’enseignement. Le tutorat en ligne est une composante d’un environnement de formation en ligne, c’est-à-dire, d’un point de vue systémique, qu’il forme un sous-système d’un système d’apprentissage en ligne dont la fonction principale est d’offrir un encadrement pédagogique aux apprenants.

L’encadrement pédagogique se définit, selon Legendre (1993), comme une activité qui vise à fournir une aide personnelle aux apprenants. Dans la documentation du domaine, nous retrouvons diverses définitions de l’encadrement caractérisées par les contextes de formation dans lesquels exercent les auteurs de ces définitions. Ainsi, Deschênes et Lebel (1994) considèrent l’encadrement comme une composante du support à l’apprentissage. De manière complémentaire, Deschênes et Paquette (1996) l’envisagent comme une intervention humaine pour assister l’apprenant dans sa démarche d’apprentissage et dans le développement de son autonomie. Campos (2004) définit l’encadrement comme un accompagnement de la démarche intellectuelle de l’étudiant lors d’un suivi individuel d’un projet de maîtrise ou de doctorat. Le site web du GreCO, pour sa part, présente tout un dossier sur le sujet qu’il introduit ainsi : « Les questions d’accompagnement deviennent une question d’équipe, où chacun transpose ses compétences, dans le cadre de l’apprentissage à distance, pour guider et conseiller l’apprenant ». On parle alors de tutorat... Les e-cri(t)s de Charlie, dans son édition de novembre 2004 (numéro 27), cite les propos issus d’une circulaire de la direction générale (DGEEP) du gouvernement français (2001/22) selon lesquels « le tutorat n’est pas de la formation, c’est une assistance pédagogique in situ ou non, c’est un élément annexe de la formation ».

Dans ce guide, nous utilisons le terme « encadrement » pour désigner un ensemble de ressources humaines et technologiques qui appuient l’apprenant dans sa démarche d’autodidacte (Power, Dallaire, Dionne et Théberge, 1994, cités dans Deschênes, 2001) ainsi que le regroupement de toutes les formes d’activités de support faisant appel à une intervention humaine faite dans le but d’assister l’étudiant dans la formulation et la réalisation de son projet de formation ainsi que dans sa démarche d’apprentissage (Deschênes et Paquette, 1996, cités dans Deschênes, 2001).

La formation en ligne est une formation qui utilise Internet pour sa diffusion, qui requiert l’assistance d’un formateur (tuteur, facilitateur) et qui est diffusée, principalement, en mode asynchrone à l’aide de forums, de blogues et d’autres technologies de la communication. En milieu universitaire, la formation en ligne se caractérise par l’utilisation quasi exclusive des technologies de l’information et de la communication (TIC). Elle est conçue par un professeur expert du domaine. Finalement, elle est accompagnée par un formateur établissant une relation de suivi en différé (mode asynchrone) auprès d’un apprenant ou d’un groupe d’apprenants. L’utilisation quasi exclusive des technologies de l’information devient, par le fait même, une dimension de la formation en ligne. Cela fait de cette dernière une réalité technopédagogique, c’est-à-dire une réalité où les nécessités pédagogiques sont tenues d’être articulées aux possibilités technologiques (Hotte, Contamines et George, 2002) et qui met en évidence des pratiques fondées sur les méthodes, les techniques et les outils de l’ingénierie éducative (IE) (Paquette, IDLD 2006) pour supporter la conception (design) des environnements de formation au sein desquels l’apprentissage se réalise.

Nous distinguons la formation en ligne de la formation à distance et de la formation en salle. En revanche, une formation en ligne peut être à distance, comme c’est souvent le cas dans les universités dont le mode unique de formation est la distance, ou intégrée à une formation en présence, comme c’est souvent le cas dans les universités campus où l’on dispense des formations à distance. Lorsque l’organisation d’une formation permet d’allier à la fois la formation à distance et la formation en présence dans un même cours, on parle de formation hybride, alors que lorsqu’elle permet d’offrir une même formation à la fois en présence et à distance au sein d’un même programme, on parle de l’offre d’une formation bimodale. La spécificité de la formation en ligne réside dans l’utilisation des réseaux (Internet) pour sa diffusion. La communication entre l’enseignant et l’étudiant se fait grâce aux outils technologiques de communication synchrone et asynchrone.

Le tuteur en ligne est la ressource humaine désignée pour accompagner l’apprenant dans sa démarche d’apprentissage. Il est en quelque sorte un formateur représentant l’un des trois acteurs principaux du modèle éducatif de la formation en ligne, soit l’enseignant - concepteur et producteur de modèles de connaissances et de scénarios pédagogiques -, le tuteur, acteur intermédiaire et médiateur auprès de l’apprenant et, finalement, l’apprenant (singulier ou pluriel), responsable de la construction de ses connaissances et compétences.

Figure 1 : Acteurs de l’apprentissage en ligne

Nous avons observé qu’en dehors des tâches de base normalement dévolues au tuteur que sont le suivi périodique avec quelques rappels ainsi que l’évaluation des travaux et leur notation, la fonction de tuteur est souvent très différente d’une situation à une autre. Elle paraît s’adapter au cours concerné et aux pratiques pédagogiques en usage dans un établissement de formation. Cette fonction de tutorat est planifiée, dans la plupart des cas, lors de la conception du cours et, surtout, en fonction des choix pédagogiques qui sont faits, ce qui inclut les contraintes organisationnelles, technologiques et humaines du moment. Ainsi, le type de tutorat exercé par le tuteur prendra une dimension davantage administrative, technologique, cognitive ou encore pédagogique selon le contexte mais aussi selon l’importance que l’enseignant-concepteur ou l’établissement de formation accorde à l’une ou plusieurs de ces dimensions. Dans certains établissements de formation, ces différentes dimensions du tutorat constituent des fonctions qui sont attribuées à des personnes différentes. De plus, le nombre de tuteurs assignés peut varier grandement pour un même cours en fonction du nombre d’étudiants inscrits et des politiques institutionnelles en vigueur. Ce processus d’assignation des tuteurs à un cours en ligne peut être comparé à celui de l’attribution des auxiliaires d’enseignement, dans les universités campus, pour assister un professeur dans son enseignement à de grands groupes. De façon générale, le recrutement, la sélection et l’assignation des tuteurs sont effectués sous la responsabilité de l’enseignant-concepteur, assisté des services administratifs de gestion du personnel de l’établissement concerné.